《新知客》：吞噬沙漠的16亿台电站
by Yan on 12月 19, 2008
若干年后，我们也许可以向世界上的各处沙漠空投几十厘米见方的小型太阳能电站，10 年之后它们将吞噬所有沙漠。
天际的一抹黑色慢慢扩大，好像一片望不到边的机械庄稼，由远及近吞噬了一座座金黄的沙丘。灰色的冷光使晴朗的白天一下子昏暗下来，只有一行行吸尘器大小的机械闪耀着钢铁的黑色。但是等到队列迫近，太阳能电池板的反光又将四下映成一片白昼，照得人睁不开眼。这不是查理大帝的军队开进了沙漠，而是一种名叫奥克松斯(Auxons)的机器，它们不需要人类的操作和照料，就能在短时间里占领整个沙漠，把它改造成聚宝盆或者丰饶角：一个巨大的太阳能电站，或者一座源源不断出产芯片的工厂。按照美国洛斯阿拉莫斯国家实验室(Los Alamos National Laboratory)的克劳斯·拉克纳尔(Klaus Lackner)和克里斯托弗尔·文特(Christopher Wendt)的设想，以人类今天的技术，制造出这样的机器来改变世界只是一个时间问题。
挺有意思的文章。
今天你在酒吧里热捧的小乐队，不久的将来会成为超级明星么？也许你并不关心，甚至私下里希望他们保持原状，因为看多了流行后的毁灭。但乐队们也许会关心，唱片公司们更会关心。早一点签约潜力乐队，意味着掌握一棵摇钱树。
凭个人的喜恶是无法判断乐队是否会流行起来的。要做有价值的预测，或许得进行一下大范围的调查了。而且是分期、多次的调查，不然如何得到趋势。还在打电话，发传单，进行抽样调查么？不需要了，目前各种网络应用已经记录了异常丰富的数据，比如各种查询，因为查询意味着关注。
以色列特拉维夫大学的研究人员开发了一个软件，对美国最大的点对点文件分享网络 Gnutella 中每日数千万的查询数据进行了分析。他们发现，如果把查询按地域分类画出趋势图，其中指数增长的歌曲，不管它的初始查询数有多小，都是非常有可能成为全国范围内的大热门的，即使刚开始时来自别处的查询几乎为零。他们认为，地域性的指数增长可作为预测未来大范围流行的判据。这不难理解，因为乐队、歌手们成名之前多在当地小圈子里演出的，在当地形成逐渐壮大的粉丝群体是日后流行的先兆。
通过这种算法，他们的预测成功率据说可达 50％。比如 07 年的时候，Shop Boyz 在他们的家乡亚特兰大两周内就流行起来。“Party Like a Rockstar” 变成热门单曲，该组合也获得美国全国性的声誉，接着签约环球唱片公司。但在几周之前，Shop Boyz 就已经从以色列人的程序中蹦出来了。
高兴也好，反感也罢。
马普研究周刊那次的封面笑话后，换上的新封面来自一本很有趣的书：奇器图说。
《远西奇器图说录最》是由德国传教士邓玉函（Johann Terrenz, 1576～1630）口译、王徵（1571～1644）笔述绘图，发行于1627年。该书是第一部系统地以中文介绍西方机械的专著。
“科学传播”，而非“科普”
by Yan on 12月 12, 2008
不喜欢“科普”这个词汇，如果有人称我为科普作者，我甚至会不安。不喜欢这个词汇的人不只我一个，多数人（包括姬十三）谈到这个问题时会说：“科普”给人居高临下的暗示，我有你不具备的知识，我来教给你。
可能真有人是那么做的，大众似乎也习惯这种被“科普”的角色。也许是在这种背景和考量之下，连岳在给科学松鼠会的新书的序中说，科普作者应该谦卑，应该用爱来科普。但是作为偶尔也会写写科学的科学工作者（非科普作者），直觉其中有误解的地方。科学写作如何又必须摆出谦卑的姿态，必须有爱了。就像要求作家，歌星们谦卑，有爱一样，虽然不幸地，我们这个社会就是这么要求他们的。
科普，也就是科学普及（Popularization of Science）是科学传播（Science Communication）的结果，但在中国是被想当然地认作目的的。用科普来指代科学传播，用目的来命名一种行为，这也许是让人不安的根源。人们多以实用性的观点来看待科学传播，赋予其太多社会责任，为什么科学传播不能以自得其乐的方式来做呢？
一般人（包括连岳）理解中的“科普”就是科学知识的普及。但这其实只是科学传播中最为基础的部分。（为了说明我的观点，只好来点老生常谈，不喜欢的跳过。）科学传播还应包括科学思维、方法、和思想的传播。科学传播也不应该是单向的传递，应该是双向的交流，科学工作者也会从中受益。