火星漫游车 “机遇号” 已为通过一片石头斜坡进入巨大的维多利亚环形山 (Victoria Crater) 做好准备, 这次旅程对这架已经超期服役的火星车来说, 是一次真正的冒险; 不过 NASA 和火星车团队认为对可能得到的科学成果来说, 冒这次险是值得的.

机遇号过去几个月一直在对维多利亚环形山附近的悬崖上的层状岩石进行研究. 操作团队期望此次进入环形山不会是一次单程旅行, 然而就目前情况来看, 机遇号很可能会在环形山内失去一些活动能力. 这架漫游车在火星上工作的时间已经是其设计寿命的 12 倍 (原设计寿命只有 90 天).

出于对调查和检验环形山内表层物质的组成及其结构的科学兴趣-这些物质可能向科学家们揭示出这颗火红行星湿润的过去-机遇号将会沿着斜坡进入环形山, 去检测环形山内侧暴露出的更古老的岩石.

NASA 的科学家团队并不确定机遇号还有机会走出维多利亚环形山, 但调查的潜在价值让他们作出了进入环形山的决定. 风险值得一冒, 特别是在考虑到这场任务本身已经大大超越原始设计的情况.

漫游车将载着地质分析仪器通过称为 “野鸭湾” (Duck Bay) 的凹陷地带进入环形山内部. 环形山岬受侵蚀的边缘有一个斜坡, 与内部较平缓的斜坡形成一片称为 “湾” 的凹陷区域.

数百万年前的一次陨石撞击形成了这座巨大的环形山, 维多利亚环形山大约正好坐落在 2004 年机遇号着陆点的正南方 4 哩 (6km) 处. 撞击形成的环形山口有半哩宽 (800m), 比机遇号在 2004 年花了 6 個月时间探索的 “耐力环形山” (Endurance Crater) 还宽 5 倍.

机遇号火星漫游车 30 月前开始了这场从耐力环形山到维多利亚环形山的旅程. 幷在 9 個月前到达了 “野鸭湾” 的边缘. 而后, 机遇号沿着边缘顺时针行进了大约 1/4 的路程, 途中研究了环形山岬上暴露的岩层, 同时也调查进入环形山内部的可能路径. 现在, 机遇号已经返回了最有希望的进入点: “野鸭湾” – 其倾斜度只有 15 到 20 度.

若机遇号所有的六个轮子仍工作正常, 工程师认为它还是可能从环形山内返回的. 而机遇号的孪生兄弟勇气号, 已在一年前就丧失了一個轮子的功能, 大大限制了它的移动能力.

不管怎么样, 两个火星车已经大大超越了它们的设计年限, 所以轮子失灵的情况可能随时发生, 如果机遇号在环形山内时发生了这种情况, 那它再走出环形山几乎就是不可能了.

科学家们不希望这次旅程成为机遇号的单程旅行.