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生命之网

by Yan on 2月 12, 2009


(达尔文笔记本上画的生命之树)

达尔文在物种起源里,用“生命之树”的概念来解释物种的演变。原始的物种,通过不停地演变,分化,才到达目前丰富多样的生态。这个简洁的图像是如此强大,到目前为止还是多数人的理解,包括我。不久前,《新科学家》一篇专题文章讲解了生物学家们现在的观点:生命不仅把基因传递给下一代,也会横向传递到别的物种。基因水平转移在原始的生物间很平常,但最新的研究发现,即使是在动植物界,基因水平转移也是存在的。据说,病毒会不停地剪切/粘贴 DNA,人类有一半的 DNA 是由病毒横向输入的。

有的科学家说基因水平转移可精确解释简单生物的演变,但对于复杂的多细胞生物,它的影响还是很小,纵向演化,也就是“生物之树”的图像还是成立的。但考虑到那些简单生物占到总物种的 90%,而且已经存在 38 亿年,而复杂物种从 6.3 亿年前才开始,生物演化的整体的图像更应该是一张网。我们熟悉的复杂生物的演化之树,只不过是这张网上一不规则突起而已。

演化图像的改变意义重大,《新科学家》的文章暗示,目前的生物学就像十九世纪末的物理学,即将面临重大变革。达尔文的“生命之树”就像牛顿的力学,多年来一直很好用,但在新的发现下,暴露了局限性。