信源：解放网-新闻晨报｜编辑：2007-03-14｜

据中国日报报道正在绕土星运行的“卡西尼”号探测器日前有了新发现，土星最大的卫星土卫六的北极存在几个巨大湖泊，其中一个面积相当于地球第一大湖里海，堪称“海洋”。天文学家3月13日在德克萨斯州举行的“月球与行星科学年会”上公布，美国“卡西尼”号探测器发现，土星的最大卫星土卫六“泰坦” (Titan)上存在可能由液态甲烷或乙烷构成的“海洋”，其中最大一个面积与里海相当。美国宇宙总署（NASA）的卡西尼号探测船拍摄的新照片显示，土星的最大卫星土卫六「泰坦」上存有大片的液态海洋，其中任何一片海洋面积都比北美的五大湖区还大。

美国宇航局“卡西尼”项目小组3月13日报告说，卡西尼飞船上几部高科技观测仪器最新拍摄发回的土卫六图像都显示，土星最大卫星土卫六上可能存在“海洋”。

科学家对于“卡西尼”号飞船的新发现感到兴奋。长久以来，科学家一直认为在土卫六上存在着由碳氢化合物构成的液体海洋。在它那主要由氮构成的大气层中存在大量甲烷和有机物使科学家们坚信这一点，但长久以来一直缺乏证据证明。如今，卡西尼号终于拍到了这颗卫星上的“湖泊”群。

亚利桑那大学的乔纳森·鲁宁说：“很明显这是液体，这没什么可怀疑的。”鲁宁是负责跟踪“卡西尼”飞船状态的科学家之一。研究者们通过照片和雷达成像找到了在土卫六被浓云覆盖的北极地区至少存在两个“海”的证据。

而在上个月，“卡西尼”号的摄像机拍摄到了一幅类似于里海大小的“水域”照片。虽然没有正式的关于这些“海”是如何形成的说明，但是这个最新发现明显要比曾经有过的关于这个卫星的发现重要得多。

“卡西尼”号飞船目前正在执行由美国宇航局、欧洲航天局和意大利航天局合作的关于土星的研究课题。

这一结果证实了研究人员早先提出的猜测，即由于“泰坦”含大量氮的大气层中存在甲烷等有机化合物，它的表面一定有液态烃海洋。此前，“卡西尼”号只在“泰坦”表面发现了若干小湖泊。

研究人员说，“卡西尼”号的雷达探测器发现“泰坦”烟雾缭绕的北极至少存在两处“海洋”。“卡西尼”号上个月发回照片显示，其中一处深黑色“海洋”长680英里，形状不规则，面积至少有10万平方公里，与里海相当。另一处“海洋”面积为前者的五分之一。

其中一个与绵延1094公里、面积39.5万平方公里的里海相仿，而另外一个也有11.9万平方公里，比北美五大湖中的苏必利尔湖和安大略湖面积相加还大。

尽管目前科学家尚不清楚这两片“海洋”中是否全部为液体。但专家推测，鉴于雷达观测到的深黑色外观表明其表面平滑，综合该区域形状等其他特性判断，“海洋”中很可能存在液体，而且此液体很可能是甲烷或乙烷。

亚利桑那大学参与“卡西尼”号项目的研究人员鲁宁说，虽然目前并没有关于区分“泰坦”上的湖泊和海洋的科学定义，但此次发现比以往发现的湖泊要大得多，所以应该被认为是海洋。

新发现让项目科学家兴奋不已，他们已经调整卡西尼飞船上的雷达装置，以便在今年5月再次飞越土卫六时，能够直接从这片海洋区域上空飞过，探个究竟。

外电报导说，天文学家3月12日在德克萨斯州举办的“月球与行星科学年会”上提出，土星卫星土卫二内核的放射物衰变可能为这颗卫星提供了持续热能。如获证实，这意味着土卫二已具备产生生命的三大条件：地下热源、有机物和液态水。

去年3月，飞过土卫二附近的美国“卡西尼”号探测器发回照片显示，土卫二上有类似间歇泉的冰屑和水蒸气喷发景象，表明这颗天体上可能存在液态水，且其地下有可能存在热源。另外，美国亚利桑那大学研究人员通过资料分析，认为土卫二南极附近可能存在少量有机物。

附件两副图：
图上：卡西尼飞船上观测仪器最新拍摄发回的图像显示土卫六上存在『海洋』。这时土卫六『海洋』与苏必利尔湖比较
图下：NASA公布卡西尼号飞船拍摄到的土卫六雷达图像。