有人在现场观看了世博会开幕式的焰火与激光表演么？很羡慕他们，因为本人虽然研究激光，也知道激光表演的绚丽，但至今没有机会看现场的表演。激光表演必须在现场看，不单为了追求身临其境的感觉，也因为激光的色彩在一般的电视电脑上无法复现出来。激光的光谱纯，用色彩学方面的词汇说就是色度或者饱和度高，在一般显示设备的色域之外，只有激光电视或者投影才有可能复现。

所谓激光表演，就是用激光产生一些视觉效果，来愉悦观众。最常见的是把各种色彩的激光投射至空中，伴随音乐，用振动的镜子让光束在空中舞动。一般来说，为避免造成观众的眼睛损伤，激光不会指向观众。虽然激光直线行进，但是因为空气对光的散射，人们在侧面也能够看到光束。为了增强效果，常常还会使用人造烟雾或者水幕。激光表演与焰火一起，配合比较好，因为焰火除自身缤纷之外，还给激光布下了烟雾。

另一种激光表演方式是把激光投射到某个屏幕上，产生变换的图形，字母，卡通，等等。这和激光投影、激光电视类似，但是激光表演注重现场感和艺术性，通常还有专门的 DJ 实时创作。近些年来出现的，业余爱好者用激光笔在公共空间进行瞬间的，不留物理痕迹的激光涂鸦活动，用的是类似的技术。

自从激光诞生，艺术家们就注意到了它作为工具在视觉表现力上的潜力，他们和科学家们一道在 60 年代末和 70 年代初就已经为展览会和音乐会制作了一些激光表演节目。第一场激光艺术表演究竟在什么时候发生，已经很难说清楚。60 年代中期，多伦多大学的研究生 Lowell Cross 开始尝试电子乐的可视化。最早，他在电视接收器上连接射频调制器，在电视上表现他本人以及约翰·凯奇的音乐。1969 年，他和加州伯克利大学的激光物理学家 Carson D. Jeffries 合作，使用多种色彩的激光和二维扫描技术，进行了公开的激光音乐表演。大约在同一时期，一位叫 Rockne Krebs 的雕塑家也开始注意到激光。1967 年，他买了一台氦氖激光器，请教了马里兰大学一位科学家，才知道怎么用。不过第二年，他就在华盛顿一家画廊进行了激光艺术展示。到了 1970 年，激光表演作为一种新奇的技术和艺术形式，已经出现在大阪世博会的百事可乐馆。

还有一种激光表演方式被称做“Lumia”，它不扫描激光，而是让光通过有纹理的玻璃或者透明塑料片，激光束因衍射扭曲变形，在后面的屏幕上产生抽象的图案。移动那个片片的话，抽象图案就会不停变换。这种方式的开拓者是一位标标准准的科学家，名字叫 Elsa Garmire。她是激光发明人汤斯的博士生，60 年代末在加州理工做博士后研究超短脉冲激光。研究做不下去，因此有几年她把注意力转到艺术与技术相结合的实验上来。1969 年，加州理工庆祝美国首次登月，她设计了一面激光墙，人们可以穿过。在另一个实验中，她把一台氩离子激光器架到了学校图书馆的楼顶，由一位研究生助手手持镜子，进行了一场激光秀。虽然她知道二维扫描激光可以产生漂亮的李萨如图形，但是“她想做一个纯粹的艺术家”，她对使用带纹理的玻璃或者塑料片产生抽象的衍射图案更感兴趣。于是，她着力于试验各种手工在玻璃上生成纹理的方法，然后用激光照射，以形成的衍射图案作为作品。

开了这么大一个小差，很多人可能就这么一直开下去，离开学术界了。但 Elsa Garmire 不，几年后她又回头做起了科学，而且做得很不错，曾经当上美国光学学会的主席，现在是达特茅斯学院的工程学教授。

这么多年来激光表演的基本技术并没有多少变化，改进的是采用的激光器，色彩更多，体积变小，也更容易使用。激光表演越来越普及，除了像世博会之类大型活动的仪式，一些景点也会使用激光表演来吸引游客。特别著名的是香港“幻彩咏香江”，自 2004 年起，如果天气合适，每晚 8 点，维多利亚港的两岸都有声光交织的激光与灯光表演。更为震撼人的，也许是摇滚音乐会现场的激光表演，Pink Floyd 和 The Who 是最善于使用激光的两支著名乐队。

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