Shea　编译
土星有时候实在是太漂亮了，就算是哈勃空间望远镜也要为它停下脚步驻足观看。

“2009年2月24日土星会有四颗卫星发生凌星现象，”美国空间望远镜研究所的基思·诺尔（Keith Noll）说，“届时土卫六、土卫一、土卫四和土卫二会从土星的前方经过，而我们也会同时看到这4颗卫星所投下的影子扫过土星云顶的景象。”（名词解释：“凌”在天文学上指的是观测者从某个角度看到某个天体从另一个天体表面前方穿过的事件。）

[图片说明]：2009年2月8日发生的土卫六凌土星。版权：克里斯托弗·郭（Christopher Go），菲律宾宿务港市。点击上图可获得分离的图像。

并不是只有哈勃空间望远镜才能看到这一壮观的画面，天文爱好者也可以。从这些土星卫星凌土星的时间来看，太平样沿岸的北美、阿拉斯加、夏威夷、澳大利亚以及东亚地区都是理想的观测地点。

“我早晨1点起床，想拍摄土卫六穿越土星圆面的照片，”郭说，“但当时是阴天，不过我还是很幸运地从云的缝隙中看到了土卫六凌土星结束的过程。由于可以显现出非常好的三维立体效果，因此土卫六从土星圆面一跃而出的画面也十分惊艳。”

土卫凌土星现象是比较罕见的。“只有当土星卫星的轨道侧向对着地球的时候才会发生土卫凌星，而这一现象每隔14或者15年才会发生一次，”诺尔说。1995-96年，也就是最近一次发生这一现象的时候，哈勃空间望远镜拍摄了“两星凌土”（土卫六、土卫三）和“三星凌土”（土卫一、土卫二、土卫四）的照片。而2月24日则将是第一次能看到“四星凌土”的机会。

这次“四星凌土”事件开始的时间是2009年2月24日10时54分（世界时），也就是北京时间2009年2月24日18时54分，此时土卫六的圆形阴影就会投射到土星云层的顶端，而大约40分钟后土卫六就会出现在土星的圆面之上。

“土卫六非常大，用小望远镜就能看到它，并不需要特殊的照相机，”郭说。

[图片说明]：“四星凌土”的演示动画。由克里斯托弗·郭（Christopher Go）使用Winjupos程序制作。

一个接一个地，个头小一些的土卫一、土卫四和土卫二会紧跟土卫六的步伐。在世界时2月24日14时24分（北京时间2月24日22时24分），所有四颗卫星及其投下的阴影就会同时出现在土星的圆面上（见动画）。

“如果想要拍摄这些较小的卫星的话，就需要一架中等口径的望远镜以及一台好的CCD照相机，”郭提醒说。

[图片说明]：1995年“哈勃”拍摄的土卫六和土卫三凌土星。版权：E. Karkoschka (University of Arizona)和G. Bacon (STScI)。

“哈勃”的这些观测是“哈勃”传承计划的一部分，该计划旨在为广大公众奉献能反映宇宙之壮美的照片。“传承计划只占用‘哈勃’总观测时间的0.5%，”该计划的领导之一诺尔说，“因此我们必须精心挑选观测目标。”他认为“四星凌土”的照片将会高居“哈勃”所拍摄的最佳行星照片之列。

当然，这些照片也有它自身的科学价值。

“土卫六凌土星特别引人注目，”诺尔说，“科学家计划把土星做为背景光源以此来探测土卫六大气的尺度和透明度。”同时“哈勃”也会拍摄土星光环几乎侧向对着地球的罕见画面。这非常有利于发现土星光环的扭结、新的土星卫星，并且还可以提供有关土星光环粒子反射率的新信息。

可见，深奥的科学也可以是美丽的！

尽情期待NASA随后送上的精彩照片！

[Science@NASA 2009年02月19日］

观测提示 对于中国的观测者，“四星凌土”开始的时间是北京时间2009年2月24日18时54分，此时位于狮子座的土星刚从东方地平线上升起，并不十分利于观测。但是随着时间的推移，土星会升得越来越高，观测条件也会越来越好，“四星凌土”也会渐入佳境。当北京时间2月24日22时24分土卫六、土卫一、土卫四和土卫二及其投下的阴影同时出现在土星圆面上的时候，土星的地平高度大约为40°，非常有利于观测。 另外，值得注意的是，此时鹿林彗星正直最靠近地球的时候，亮度也达到了肉眼可见的程度。它基本上就位于距离土星不到3°的地方。用双筒望远镜甚至可以在视场同时看到土星和鹿林彗星。