姗姗来迟的发现

拥有坚硬的骨质外壳掩蔽和保护自身，龟是独特的动物，长久以来它们对于那些想弄清这样一个优雅的身体结构是如何形成的科学家是一个谜。

自从恐龙时代以来，龟的样子就和现在差不多，它们的外壳没什么变化，而科学家缺乏决定性的证据支持几个竞争性的龟进化理论。如今随着在中国发现已知最古老的龟化石——估计化石的年龄在2.2亿年——科学家拥有了龟如何获得它的外壳的一幅更清晰的图景。

芝加哥自然历史博物馆地质学部的主席Olivier Rieppel博士和中国以及加拿大的同行一起分析了这个中国龟化石，结果发现了证据支持一个概念，即龟壳是它们的脊骨和肋骨的延伸，它们延伸并一起生长，从而形成了一个坚硬的保护层。

这个成为化石的龟的祖先被命名为Odontochelys semitestacea（翻译：有齿半壳龟），它很可能生活在水中而不是陆地上。
来自北京的中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的李淳、渥太华的加拿大自然博物馆的吴晓春以及芝加哥自然历史博物馆的Rieppel的一份报告将发表在《自然》杂志上。其他的共同作者包括位于中国贵阳的贵州省地质调查院的王立亭，化石就是在那里发现的；以及中国杭州的浙江自然博物馆的赵丽君。

在发现Odontochelys之前，已知最古老的龟标本是于德国发现的原颚龟（Proganochelys）。由于原颚龟拥有完全成形的外壳，它几乎没有提供关于外壳如何形成的信息。Rieppel 说，Odontochelys比原颚龟更古老，而且对科学家更有帮助，因为它只有部分外壳。