为火星宇航员开发星际“第二人生”

Yan — Thu, 10 Jan 2008 03:01:04 -0800

A very interesting article from 环球科学.

NASA的一组科学家正在开发一种新的通讯方式，让首批登陆火星的宇航员们可以通过互联网和星际三维虚拟世界，与他们的家人、朋友和NASA保持联络。

如果美国国家航空航天局（NASA）真的启动为期800天的载人火星探测任务，那些宇航员们面临的最大生存挑战，除了寒冷火星上的严苛环境以外，还有他们远离地球时不可避免将要经历的孤独感。

在乘坐飞船航行180天，环绕太阳系半圈之后，这些宇航员将在火星表面首次目睹火星日落的壮丽奇景：渐渐变暗的微褐色暮光中，繁星一颗颗显现。远在4亿千米以外的地球，像一颗闪亮的蓝宝石，闪耀在夜空之中。这些宇航员将感受到前所未有的孤独，而这样的日落，他们还在要火星上经历500次。

不过，NASA认为他们已经找到了治疗这种星际孤独的良方。就在航天工程师们还在为火星任务设计战神号火箭之时，NASA的一批更加乐观的研究人员，已经在测试网络和虚拟现实技术了。他们认为，这些技术可以让首批火星宇航员与他们留在地球上的家人、朋友和同事，在一个取材于“第二人生”（Second Life）或“魔兽世界”（World of Warcraft）的三维虚拟世界中共同生活。

NASA喷气推进实验室的首席知识构架师珍妮·霍尔姆（Jeanne Holm）说：“我们想让远征勇士们能够用一种特殊的方式与家里保持联系，他们可以和家人坐在一起共进晚餐，帮孩子们完成家庭作业，跟地球上的同事们一起分析最新的发现。”

NASA正在积极向虚拟世界进军，上述计划就是他们迈出的最新一步。2007年5月，NASA在“第二人生”中创建了属于自己的岛屿，让研究人员可以在网上携手合作解决技术难题；他们还在着手建造火星上橙红色沙漠的三维虚拟场景，让宇航员们在抵达火星之前就能体验这颗红色行星的严酷。

曾经帮助NASA在“第二人生”中创建CoLab岛的杰西·考恩－夏普（Jessy Cowan-Sharp）说：“虚拟世界将在重返月球和登陆火星计划中发挥关键作用。”

不过，有限的光速似乎会给星际虚拟世界带来一个难以解决的问题。如果火星和地球恰好位于太阳的两侧，两者之间距离就有20光分；就算是最接近的时候，两颗行星彼此也有4光分之遥。这样的网络延时非常漫长，如果在这么长的距离上，通过无线电波联入一个虚拟世界，感觉就会像跳入一大桶粘稠的糖浆一样，寸步难行。

NASA可以把人送上月球，但是他们能克服这种网络延时吗？

NASA戈达德太空飞行中心的学习技术项目经理丹尼尔·劳克林（Daniel Laughlin）对此持乐观态度。他正在研究如何将地面上的“灵境感仿真环境”（immersive synthetic environments）应用到太空计划之中。他还透露，NASA正在尝试解决行星之间的网络延时问题。

劳克林说，电子邮件似乎可以绕开通讯延时问题，而且利用现有技术可以轻易实现，但电子邮件不是理解的解决方案。让火星宇航员单单依靠回复邮件与家人朋友保持联系，只会加剧他们的疏离感，丝毫无助于消除孤独。相反，在仿真世界中进行直接、亲密的交流，才会让宇航员们有回家的感觉。

劳克林解释说：“如果能在‘第二人生’或‘魔兽世界’里交谈，我们彼此都会有一种置身于同一空间的感觉。这种体验会变成我们的记忆，就像我们真的在一起一样。”

如果NASA的虚拟世界能够给人身临其境的感觉，那么毫无疑问，重返月球或前往火星的宇航员能够享受到的通讯方式，将远远超出阿波罗宇航员们的想象。

NASA艾姆斯研究中心的行星学家克里斯·麦凯（Chris McKay）说，有了高分辨率摄像头、播客网站和网络论坛，首批火星远征队员们可以为我们上演一场终极真人秀。

《开发火星》（The Case for Mars）的作者、美国火星协会创始人罗伯特·祖布林（Robert Zubrin）说，知道自己的一举一动会被地球上的观众们密切关注，仅凭这一点，就能让火星探险家们变得坚强，有力量对抗“孤独寂寞、物质匮乏、心理紧张的长期恶劣环境”。

祖布林说：“知道自己是地球上的‘红人’，被亿万人称颂为英雄，这给火星宇航员心理上带来的刺激，无论说得怎么夸张都不过分。”

不过，劳克林的目标是，给宇航员们提供更加互动的体验。他介绍说，他们甚至可以在火星上登录互联网，从e-Bey上订购圣诞礼物，或者在northpole.com上填写圣诞贺卡，分送给地球上的亲朋好友。他们还可以从iTunes下载最新的歌曲，或者从Amazon.com购买电子图书。

当然，由于行星之间的一次TCP通讯握手需要耗时12到60分钟，火星任务的网络通讯大概只能使用“一键完成”的方式来实现了。（环球科学/Steed）

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